¿Qué es el sistema ILS y cómo ayuda en el aterrizaje?

El Instrument Landing System (ILS), o Sistema de Aterrizaje por Instrumentos, es una de las ayudas a la navegación más precisas y utilizadas en la aviación moderna. Su función principal es guiar a las aeronaves durante las fases finales del aterrizaje, especialmente en condiciones meteorológicas adversas o de baja visibilidad. Gracias al ILS, pilotos y controladores pueden garantizar aterrizajes seguros y precisos incluso cuando el entorno visual es limitado.

Origen y evolución del sistema ILS

El desarrollo del ILS se remonta a las primeras décadas del siglo XX, cuando la aviación empezó a demandar métodos más fiables para aterrizar en condiciones de niebla, lluvia o nieve. A partir de los años 40, el sistema fue estandarizado por la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), convirtiéndose en el estándar mundial para aproximaciones de precisión.

Con el tiempo, la tecnología ha evolucionado, integrando mejoras en frecuencia, precisión y compatibilidad con sistemas de navegación por satélite. Aunque nuevas soluciones como el GBAS (Ground-Based Augmentation System) comienzan a ganar terreno, el ILS sigue siendo una referencia por su fiabilidad y cobertura global.

Componentes principales del sistema ILS

El sistema ILS está compuesto por dos señales de radio principales y varios elementos auxiliares que, en conjunto, proporcionan al piloto información tridimensional para guiar la aeronave hacia la pista.

1. Localizador (LOC)

El localizador emite una señal direccional en el eje horizontal de la pista, indicando al piloto si la aeronave está alineada correctamente con el centro de la misma.

• Opera en el rango de frecuencias 108,10 – 111,95 MHz.
• Su cobertura efectiva puede alcanzar hasta 40 km desde el umbral de pista.
• Si la aeronave se desvía a la izquierda o derecha del eje, el indicador en cabina muestra la corrección necesaria para volver al rumbo ideal.

2. Senda de planeo (Glide Path o GP)

La senda de planeo proporciona la información vertical, indicando si la aeronave está por encima o por debajo de la trayectoria de descenso ideal.

• Opera en frecuencias comprendidas entre 329,15 y 335,00 MHz.
• La pendiente típica de descenso es de 3°, aunque puede variar según el aeropuerto.
• Permite mantener un ángulo constante hasta el punto de toma de contacto, reduciendo el riesgo de aproximaciones inestables.

3. Radiobalizas (Markers)

El sistema tradicional incorpora tres radiobalizas (aunque en muchos aeropuertos modernos se han sustituido por sistemas DME o GPS):

• Outer Marker (OM): situado a unos 7–10 km de la pista, indica el punto de inicio de la aproximación final.
• Middle Marker (MM): ubicado a unos 1.000 metros del umbral de pista, señala que el avión se encuentra próximo al punto de decisión.
• Inner Marker (IM): (en pistas con categorías altas) marca la zona inmediata previa al aterrizaje.

Categorías del sistema ILS

La OACI clasifica el ILS en tres categorías principales (I, II y III), según el nivel de precisión y las condiciones mínimas de visibilidad requeridas.

• Categoría I (CAT I): permite aterrizajes con una visibilidad mínima de 550 metros y una altura de decisión de 200 pies (60 m).
• Categoría II (CAT II): requiere una visibilidad mínima de 300 metros y una altura de decisión de 100 pies (30 m).
• Categoría III (CAT III): subdividida en A, B y C, permite aterrizajes automáticos con visibilidad casi nula. La CAT IIIc incluso posibilita aterrizajes sin referencia visual alguna (aunque muy pocos aeropuertos y aeronaves lo aplican por completo).

Estas categorías dependen tanto de la infraestructura aeroportuaria como del equipamiento y certificación de la aeronave y la tripulación.

Funcionamiento durante el aterrizaje

Durante una aproximación ILS, el piloto o el sistema automático de vuelo (autopilot) sintoniza las frecuencias correspondientes al localizador y la senda de planeo. A medida que la aeronave se aproxima:

1. El receptor ILS a bordo interpreta las señales emitidas desde tierra.
2. Los instrumentos de cabina muestran desviaciones laterales y verticales.
3. El piloto corrige manualmente (o el autopilot ajusta automáticamente) la trayectoria para mantenerse centrado en ambas líneas de referencia.
4. En condiciones de baja visibilidad, se siguen las indicaciones hasta alcanzar el punto de decisión (DA), donde el piloto debe tener contacto visual con la pista para continuar o ejecutar una aproximación frustrada.

Integración con otros sistemas de navegación

El ILS no opera de forma aislada. Suele trabajar en conjunto con otros sistemas de ayuda a la navegación que complementan su precisión y redundancia operativa:

• DME (Distance Measuring Equipment): mide la distancia entre la aeronave y la estación en tierra.
• VOR (VHF Omnidirectional Range): proporciona información de orientación en ruta.
• GNSS (Global Navigation Satellite System): como el GPS o Galileo, complementa la navegación de área y puede servir como respaldo o sustituto del ILS en algunas aproximaciones RNAV o RNP.
• Autoland: los sistemas de aterrizaje automático integran los datos del ILS para ejecutar aproximaciones y aterrizajes completamente automáticos en aeronaves certificadas.

Ventajas y limitaciones del sistema ILS

Ventajas

• Alta precisión y fiabilidad, incluso en condiciones meteorológicas extremas.
• Cobertura global y estandarización internacional.
• Compatibilidad con sistemas automáticos de aterrizaje, mejorando la seguridad operativa.
• Mantenimiento sencillo y probado durante décadas de uso.

Limitaciones

• Infraestructura costosa: requiere antenas, equipos de calibración y mantenimiento regular.
• Sensibilidad a interferencias por obstáculos o terreno irregular.
• Dependencia de línea de visión directa entre transmisores y aeronave.
• Menor flexibilidad frente a sistemas basados en satélite, que permiten aproximaciones más dinámicas.

En conclusión, el sistema ILS representa una combinación perfecta entre ingeniería, precisión y seguridad. Gracias a su capacidad para guiar a las aeronaves de forma exacta durante la fase más crítica del vuelo (el aterrizaje), ha salvado innumerables vidas y continúa siendo una pieza esencial en la infraestructura aeronáutica mundial.

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